PITTSBURGH — Femtioen dagar efter att tränaren Mike Tomlin energiskt lovade att han skulle göra förändringar från ett podium i ett presskonferensrum i garderobsstorlek i Houston, gjorde han en nästan aldrig tidigare skådad förändring i Pittsburgh Steelers-organisationens historia när han utsågs till offensiv koordinator Matt Canada.
Under de nästan två månaderna sedan 24-poängsförlusten mot Houston Texans har det skett några förändringar, men ingen med större risk eller potentiell belöning.
För mindre än tre veckor sedan flyttade Kanada från omklädningsrummet till sidlinjen för att syna spel, ett drag som ledde till två av Steelers bättre offensiva prestationer den här säsongen. Det blev poäng för första drivet, en uppgång i markspelet och två spännande segrar.
Men den tredje veckan av experimentet stod det klart att övergången från båset till fältet var mer av ett dödsras än en fläkt av liv. Steelers anfall stannade med 10 poäng mot Cleveland Browns, och Tomlin, som aldrig hade sparkat en koordinator den här säsongen, visste att det var dags.
“Vårt senaste framträdande var en del av det, men jag tror bara att du vet när du är där för att säga svaret mycket tydligt och kortfattat,” sa Tomlin om tidpunkten för sitt beslut. ”Återigen, jag säger inte lätt på det här, jag tar inte lätt på situationen på något sätt, men efter att ha varit i rollen som jag har varit i ett tag vet du bara när du är där, och du brukar är “Det är massor av variabler.”
Siffrorna ljuger inte. Kanada var den värsta offensiva koordinatorn under Tomlin-eran. Av de tre tidigare koordinatorerna fick Kanadas brott minst poäng per match (17,9) och hade den sämsta offensiva effektiviteten, lägsta QBR och minst yards per passningsförsök, per carry och per match. Kanada hade också de sämsta siffrorna med stor marginal i många av dessa mått. Under Bruce Arians var förseelsen i genomsnitt 21,2 poäng. Den siffran var 22,0 under Randy Fichtner och 23,5 under Todd Haley. Den totala QBR under Fichtner, Haley och Arians var 61,2, medan den sjönk till 44,8 under Kanada. Och medan de andra tre snittade 355 yards per match, var Kanadas anfall i snitt 310.
1:49
Foxworth: Steelers sparkade Kanada för att rädda omklädningsrum
Domonique Foxworth och Jeff Saturday reagerar på Steelers beslut att sparka offensiv koordinator Matt Canada.
Med Kanada som koordinator förlorade Steelers i 31 av sina 45 matcher, inklusive AFC Wild Card-förlusten 2021 mot Chiefs. Och medan Steelers bibehöll ett vinnarrekord under den tiden, vann de 52 % av matcherna i den vanliga säsongen med Kanada som offensiv koordinator. Fichtner vann 60 %, Haley 63,5 % och Arians 68,8 %.
“Den största problematiken var resultaten,” sa Tomlin om beslutet att gå vidare. ”…Jag säger ofta att fotboll är vårt spel, att vår verksamhet är att vinna. Vi vann inte tillräckligt och tillräckligt flytande och det är bara verkligheten.”
Naturligtvis finns det andra faktorer förutom schema och playcaller som bidrar till dessa siffror. De andra koordinatorerna hade fördelen av att arbeta med den troliga framtida Hall of Fame-quarterbacken Ben Roethlisberger, tillsammans med offensiva spelare som backarna Le’Veon Bell och Rashard Mendenhall, wide receivers Antonio Brown, Hines Ward, Santonio Holmes och JuJu Smith-Schuster tight end Heath Miller.
Kanada hade under tiden en 39-årig Roethlisberger under det sista året av sin karriär – två år borta från en säsongsavslutande armbågsskada – quarterback Mitch Trubisky i fyra matcher och en rookie, Kenny Pickett, från en enhällig draft-quarterbackklass . Pickett kastades in i elden utan ordinarie förstalagsrepresentation när han tog över för Trubisky i vecka 4 av säsongen 2022. Det var också betydande omsättning och inkonsekvent utveckling i kompetenspositionsgrupperna och den offensiva linjen. Stödpelarna i den offensiva linjen lämnade strax före Roethlisberger. Smith-Schuster lämnade. Chase Claypool var en blixt i pannan. Diontae Johnson har utvecklat ett envist fall av dropparna. Najee Harris kämpade med en fotskada i träningsläger.
Förhoppningarna var höga för Kanada och offensiven började säsongen 2023, hans första möjlighet att arbeta med en sittande startande quarterback. Istället gick förseelsen tillbaka efter ett försäsongsflimmer. Picketts slutförandegrad, som var 87 % under föregående säsong, sjönk från 63 % förra säsongen till 60 % den här säsongen. Och hans QBR sjönk från 53,6 2022 till 35,7 i år.
Växtvärk var att vänta, men kronisk plåga var det inte.
“Förbättringarna har inte varit tillräckligt snabba eller konsekventa nog för att fortsätta,” sa Tomlin. “I den här branschen måste du göra touchdowns. I den här branschen måste du vinna matcher och bara det hela har tagit oss dit vi är idag.”
Picketts problem var också uppenbara mot Browns, eftersom han och bredmottagaren Diontae Johnson kommunicerade fel på flera rutter, vilket resulterade i att bollen träffade gräsmattan antingen 10 yards bakom Johnson eller 10 yards framför honom.
“Det har inte funnits tillräckligt med kontinuitet i det vi gör,” sa Tomlin på frågan om Pickett och Johnson. “Visst har det inte utvecklats så snabbt som jag hade velat. Vi visar fortfarande tecken på septemberfotboll i vissa fall, och det är oacceptabelt. Det är slutet av november.”
1:47
Stephen A.: The Steelers release av Matt Canada var länge väntad
Stephen A. Smith förklarar varför han håller med om Steelers drag att avskeda offensiv koordinator Matt Canada.
Kanadas release är både en förtroendevotum och en utmaning för andraårs quarterback. Genom att flytta från Kanada har Steelers nu sju matcher på sig att lösa Picketts problem innan ett beslut om femteårsalternativet kommer efter säsongen 2024.
Är det quarterbacken? Eller är det schemat?
Roethlisberger kämpade också ibland under sina första säsonger i NFL. Visst, han vann en Super Bowl under sin andra säsong, men hans slutförandeprocent det året var 61,7 % och han kastade för 2 385 yards. Han hade inte sin första 3 000-yard passningssäsong förrän sitt tredje år med Steelers, och det året kastade han karriärhöga 23 interceptions och 18 touchdowns. Men när den då offensiva koordinatorn Ken Whisenhunt lämnade visade Roethlisberger snabba framsteg. Under sin första säsong med Arians 2007 fick Roethlisberger sin första Pro Bowl-nick och kastade 32 touchdowns, mer än det dubbla året innan.
Med Kanadas avgång kan riktningen för Picketts framtid bli tydlig. Han kanske inte är en Hall of Fame-quarterback, men hittills har utvärderingen av hans prestation och utveckling varit knuten till Kanada och hans offensiva plan.
Steelers kommer inte att ha ett helt nytt anfall på söndag mot Bengals. Tolv veckor in på säsongen och sex veckor efter avresan är det för sent att ge upp allt och börja om. Men quarterbacks-tränaren Mike Sullivan, som kommer att hantera “majoriteten” av play-call-uppgifterna, kan avrunda Picketts spelval, eliminera de horisontella play-uppropen och ge backarna möjlighet att driva offensiven och öppna upp play-action-spelet så att långt visat sig förbättra Picketts siffror.
Hittills den här säsongen har Steelers kallat 14 % av dropbacks play-action pass, den tredje lägsta frekvensen i NFL. Picketts slutförandegrad på play-action är 77 %, jämfört med 58 % utan det. Hans yards per försök är också mycket bättre när offensiven använder play-action, ökar från 5,9 utan till 7,2 med. Hans totala QBR ökar också med 22 poäng – från 29 till 51 – när han använder play-action.
När markspelet finner sin identitet på ryggen av Jaylen Warren och Harris, borde Picketts möjligheter att spela och spela upp öka. Sullivan och backtränaren Eddie Faulkner, som också kommer att ta på sig offensiva koordinatoruppgifter, kan ytterligare hjälpa offensiven genom att också få fler poäng för bredmottagaren George Pickens, som i snitt gör tre poäng per match.
“Jag vill bara se poäng,” sa Tomlin schematiskt om de förändringar han vill se. “Jag vill göra vinsten mer flytande, och poäng gör det.”
Veckor efter den utlovade förändringen nådde Tomlin and the Steelers stora framgångar. Det kan ha andra resultat, eller om Pickett inte är den franchise-quarterback som organisationen föreställt sig att han skulle vara, kan det vara business as usual.
I Kanada har Steelers hittat antingen orsaken till deras offensiva oduglighet eller syndabocken. Även om Tomlin inte vill erkänna en framtid bortom söndagens match i Cincinnati, kommer de sista sju matcherna för säsongen att räcka långt för att avgöra om Kanada var den förra eller den senare.