För första gången på länge hade UConn-tränaren Dan Hurley inte en chans att rensa sin bänk efter en vinst.
Huskies gjorde detta i alla sex matcherna i sin NCAA-turneringstitel förra mars. Hurleys son Andrew kunde till och med dribbla i de sista sekunderna av mästerskapsspelet, tillsammans med andra lite använda Huskies. Det hade blivit något av en tradition i icke-Big East-spel: Innan måndagens Legends Classic-titelmatch mot Texas hade UConn vunnit 21 raka icke-ligamatcher med 10 eller fler poäng. Det inkluderade alla sex NCAA-turneringsmatcher, alla tre vid fjolårets Phil Knight Invitational och söndagens 20-poängsvinst över Indiana. I allmänhet spelade det ingen roll vilken nivå på konkurrensen var: Ta UConn ur det liv och rörelse i Big East, och Huskyarna trivs.
UConn fortsatte sin tvåsiffriga vinstsvit måndag kväll genom att besegra Longhorns med 81-71. En stark andra halvlek från Longhorns hindrade Hurley från att ta foten från gasen sent, men Huskies kontrollerade spelet från toppen, aldrig efter och ledde till och med med 16 poäng. Avsaknaden av någon riktig “skräptid” gjorde det här spelet till en outlier för Huskies, med tanke på att deras senaste dominans är ett exempel på hur bra UConn har varit på sistone. Om de har tagit ett steg tillbaka från förra årets titelvinnande lag, skulle du bli svårt att märka. Säsongen 2023-24 kan fortfarande vara i sin linda, men Huskies har klarat sina första två riktiga tester för säsongen med glans och verkar vara ett lag som har en mycket verklig chans att upprepa sig som nationella mästare.
Om du har deltagit i en presskonferens i Hurley genom åren har du förmodligen hört den här refrängen: “Elitförsvar, elitanfall och vinn styrelserna.” Det är receptet Hurley utvecklade för att få detta Huskies-program tillbaka till toppen av collegebasketvärlden, och ett de har följt med glans 2022-2023. I UConns två spel på Madison Square Garden visade sig UConn kunna utföra denna strategi trots en ny personal.
Huskies dominerade på glaset, dubblade Indiana (44-22) och slog Texas (40-29) på brädorna måndag kväll efter att Hurley utmanade dem att vara bättre efter en nedslående prestation mot Mississippi Valley State förra veckan. De gjorde mer än 1,25 poäng per besittning mot Longhorns, en enastående prestation för ett lag som fortfarande ställde upp med tre nystartare. Och defensivt visade Huskies i söndags mot Indiana hur de kan neutralisera motståndare vid kanten, hålla Hoosiers till under 60 poäng och begränsa stjärncenter Kel’el Ware till 0 av 6 på tvåpunktsskott.
Att kunna behålla den nivån trots frånvaron av spelare som Final Four-framstående Adama Sanogo, förstaomgångaren Jordan Hawkins och defensiva stjärnan Andre Jackson var inte givet. Men intern tillväxt, i kombination med några smarta offseason-tillägg, har återigen gjort UConn till ett av elitlagen i landet.
Framme gjorde kombinationen av Donovan Clingan och Samson Johnson i mitten Sanogos avgång hanterbar. Efter att ha drabbats av en fotskada som begränsade hans träningstid hade Clingan en lugn helg, men Johnson gjorde sin närvaro påmind och visade upp sin atletiska förträfflighet i båda ändar. Mot Texas hade han 15 poäng, åtta returer och två block och ledde UConn med +16.
Johnson njöt av en breakout-match mot Texas och satte karriärhöjder i poäng (16) och returer (åtta).
Frank Franklin II/AP
“Ett helt annat odjur”, sa andraårsforwarden Alex Karaban om Johnson på måndagen. “Sättet Samson spelade på i dag var otroligt. Han är en så speciell talang.”
Rutgers-övergången Cam Spencer har gjort ett utmärkt jobb med att ta över Hawkins roll som skytt, gjort 18 poäng på åtta skott på söndagen och lagt till 16 till med fem assist och fem returer i måndagens vinst. Han har stabiliteten du får från en femteårs senior, och även om han inte riktigt är Hawkins skytt, är han säkerligen kapabel att göra mål från distans och ta det lekfulla trycket från femteklassarens poängvakt Tristen Newton.
“Han är vad vi absolut behöver,” sa Hurley efter Indiana-vinsten.
Och när det kommer till poäng, verkar UConn hitta sin sena spelman: Karaban. Han gjorde tre avgörande korgar sent i måndagens tävling på väg till 20 poäng, inklusive två hårda uppdragskorgar som fungerade som dolkar. Karaban, som främst användes som prickskytt i fjolårets lag, har visat mer av sina fulla poängkapaciteter den här säsongen och gjorde tvåsiffriga poäng i alla fem vinster för att starta året.
“Detta är bara nästa steg för honom, att kunna göra en livedribbling och ett falskt skott. Du kan definitivt se tillväxten, säger Hurley. “Han kommer att fortsätta att förbättra sig i allt han visade ikväll. Dessa andra elever kommer att klara sig mycket bättre i januari, februari och mars än de gör nu.”
Ur hälsosynpunkt förväntar sig UConn också att saker och ting blir bättre med tiden. Huskies var utan stjärnan Stephon Castle för båda matcherna i New York efter att han ådrog sig en knäskada förra veckan. Castle förväntas återvända till golvet i början av december, möjligen redan den 1 december för uppgörelsen i Kansas. Då kommer Huskies sannolikt att ha satt rekordet för den längsta vinstsviten utan konferens med 10 eller fler poäng, med matcher mot Manhattan och New Hampshire som står i vägen för att överträffa North Carolinas 23 raka tvåsiffriga vinster 2008 och 2008 ’09. Kanske det enda hotet: slöhet efter Thanksgiving. Huskies spelar Manhattan på Black Friday, och när Hurley hörde det skämtade han om att han skulle spendera lite mer för att hålla serien vid liv.
“Vi ställer in Thanksgiving”, sa Hurley på måndagen. “Vi kommer inte att låta de här killarna äta kalkonen, vara lata och – nästa dag.”
Huskyernas dominans kommer inte att vara linjär. Kommer du ihåg förra året när deras säsong enligt uppgift var på livstöd efter sex förluster på åtta matcher under Big East-spelet? Vägen kan bli ännu ojämn i år, med de nya ansiktena i släptåg och ett späckat schema som inkluderar Kansas, North Carolina och Gonzaga i december och ett hektiskt Big East-schema som börjar i januari. Men det finns en viss nivå av dominans som titelutmanare brukar visa när de är som bäst, och UConn verkar återigen ha den extra utrustning som få andra har.
“Programmet har bara så mycket självförtroende,” sa Hurley. “När du vinner ett nationellt mästerskap, kliver du in på banan med tron att du är menad att vinna. Och vi är ganska obevekliga. Tränarna är obevekliga, spelarna är obevekliga. Vi ska försöka slå dig så mycket vi kan.”