Följande uppsats är omtryckt med tillstånd från The Conversation, en onlinepublikation om den senaste forskningen.
Enligt Centers for Disease Control and Prevention dricker män mer, är mer benägna att dricka hetsdrycker och är nästan fyra gånger mer benägna att utveckla alkoholberoende än kvinnor.
Men när man diagnostiserar spädbarn som föds med alkoholrelaterade missbildningar som fosteralkoholsyndrom, har endast moderns dryckesvanor historiskt tagits i beaktande.
Forskning visar tydligt att spermier bär på en stor mängd epigenetisk information – det vill säga ärftliga förändringar i sättet gener uttrycks på som inte beror på förändringar i DNA-sekvensen – som påverkar fostrets utveckling och hälsa starkt påverkar barnet. Ändå överväger de flesta läkare och andra vårdgivare inte påverkan av faderns hälsa och livsstil på barns utveckling.
Jag är utvecklingsfysiolog och min forskning utforskar hur manlig alkoholkonsumtion påverkar fostrets utveckling.
Medan den största uppmärksamheten är inriktad på moderns alkoholkonsumtion under graviditeten, fokuserar mitt team och jag på mäns alkoholkonsumtion under veckorna och månaderna fram till befruktningen. Våra studier är de första som visar att manlig alkoholkonsumtion före graviditeten är en rimlig men helt outforskad faktor i utvecklingen av alkoholrelaterade kraniofaciala anomalier och tillväxtstörningar.
Det intensiva fokuset på mamma
1981 utfärdade den amerikanska kirurgen en folkhälsovarning om att kvinnors alkoholkonsumtion under graviditeten var orsaken till fysiska och psykiska fosterskador hos barn.
Denna varning kom som svar på ett ökande insikt om att en grupp av allvarliga fysiska och psykiska funktionsnedsättningar hos barn, nu allmänt känt som fetalt alkoholsyndrom, är kopplat till moderns alkoholkonsumtion under graviditeten.
Idag är läkare och forskare medvetna om att upp till 1 av 20 skolbarn i USA kan ha någon form av fetal alkoholspektrumstörning. Denna term hänvisar till ett brett spektrum av alkoholrelaterade fysiska, utvecklingsmässiga och beteendemässiga brister, av vilka många utgör livslånga utmaningar för de som drabbas.
Enligt CDC kan detta syndrom uppstå när alkohol i moderns blod passerar till barnet genom navelsträngen. Detta har lett till en stark övertygelse om att alkoholrelaterade missbildningar endast orsakas av moderns alkoholkonsumtion under graviditeten och är kvinnans fel.
Det medicinska samfundet förstärker denna uppfattning genom att kräva att barnläkare tvingar mödrar att bekräfta och dokumentera sin prenatala alkoholkonsumtion innan de formellt kan diagnostisera barn med alkoholrelaterade missbildningar eller neurobeteendestörningar relaterade till prenatal alkoholexponering. Ändå finns det flera dokumenterade fall där barn med diagnosen fetalt alkoholsyndrom föddes till mödrar som nekade att konsumera alkohol under graviditeten.
Till exempel, i en studie, nekade 41 mödrar att dricka alkohol under graviditeten trots att deras barn hade fått diagnosen fetalt alkoholsyndrom. Under dessa och andra liknande omständigheter under de senaste 40 åren är det allmänt accepterade antagandet och förklaringen att dessa mammor ljög om sin alkoholkonsumtion under graviditeten.
Enligt CDC finns det ingen känd säker mängd alkohol att konsumera under graviditeten eller när du försöker bli gravid. Trots denna rekommendation rapporteras alkoholkonsumtion under graviditeten ofta.
Men rapporterade dricksnivåer korrelerar inte direkt med ett barns utveckling av alkoholrelaterade missbildningar, och inte alla kvinnor som dricker föder barn med fosteralkoholsyndrom. Denna motsägelse har lett till motstridiga offentliga budskap.
Även om skillnader i hur mycket och när gravida kvinnor dricker kan bidra till att fosteralkoholsyndrom utvecklas annorlunda, kan inte dessa faktorer ensamma förklara symtomens breda spektrum och svårighetsgrad. Därför måste okända faktorer utöver moderns alkoholkonsumtion bidra till denna försvagande sjukdom.
Pappa är den saknade biten
Alkohol är en social drog. Så när kvinnor dricker gör de det ofta med sin manliga partner. Med detta perspektiv använde mitt labb en musmodell för att avgöra vad som händer när mamma, pappa eller båda föräldrarna dricker.
Fetalt alkoholsyndrom är associerat med tre stora fosterskador: ansiktsavvikelser, inklusive små ögon och missbildningar i mitten; minskad tillväxt av huvud och hjärna; och fostertillväxtbegränsning, ett tillstånd som uppstår när bebisar föds mindre än genomsnittet. Med utgångspunkt i en tidigare mänsklig studie använde vi mjukvara för ansiktsigenkänning för att undersöka effekterna av alkoholkonsumtion på ansiktena på möss vars mödrar, fäder eller båda föräldrarna konsumerade alkohol före befruktningen.
I en studie publicerad tidigare i år, fångade vi en digital bild av musens ansikte. Vi kartlade sedan ansiktets landmärken digitalt, inklusive specifika delar av ögon, öron, näsa och mun. Datorprogrammet avgjorde sedan om mammans, pappans eller båda föräldrarnas alkoholexponering förändrade de proportionella förhållandena mellan dessa individuella landmärken.
Vår studie med denna musmodell fann att kronisk manlig alkoholexponering påverkar bildandet av avkommans hjärna, skalle och ansikte. Vi observerade också mikrocefali, underutveckling av huvudet och hjärnan, samt lägre födelsevikt, som förvärrades ju mer den manliga föräldern drack.
Därför visar våra studier att kronisk manlig alkoholexponering – definierad som att konsumera mer än fem drinkar per dag inom ett fyra timmars fönster – kan orsaka alla tre stora fosterskador av fetalt alkoholsyndrom.
Med samma musmodell fann vi också att dessa kraniofaciala förändringar kvarstår senare i livet. I synnerhet noterade vi avvikelser i käken och i storleken och avståndet mellan vuxna tänder. Onormal anpassning av de övre och nedre tänderna är ett annat välkänt symptom på fetalt alkoholsyndrom hos människor.
Förutom vår forskning har andra studier också identifierat beteendeförändringar hos avkommor till hanmöss som regelbundet konsumerar alkohol. Dessutom tyder kliniska studier på att faderns alkoholkonsumtion ökar risken för hjärtfel hos människor.
Effekter på manlig fertilitet och graviditet
Våra studier visar också mer direkta effekter av alkoholkonsumtion på manlig fertilitet och pars förmåga att uppnå hälsosamma graviditeter. Dessa observationer kan vara särskilt relevanta för par som kämpar för att få barn.
CDC uppskattar att cirka 2% av alla barn som föds i USA blir till med hjälp av assisterad reproduktionsteknologi. Medan fokus för provrörsbefruktningsbehandlingar fortfarande ligger på moderns hälsa och livsstilsval, visar våra studier att alkoholexponering hos män minskar sannolikheten för graviditet efter IVF.
Betecknande nog har vår forskning visat att ju mer en man dricker innan han donerar spermier, desto mindre sannolikt kommer hans partner att bli gravid – i vissa fall med nästan 50%.
blickar framåt
Årliga uppskattningar tyder på att den kumulativa kostnaden för fostrets alkoholspektrumstörningar för hälso- och utbildningssystemen varierar från 1,29 till 10,1 miljarder dollar per år. Med tanke på dessa orimliga kostnader och den förödande livslånga inverkan på de drabbade, missar man att ignorera faderns dryckesvanor i folkhälsobudskapet en avgörande faktor.
Den första publicerade forskningen om effekterna av moderns toxinexponering på fosterskador på 1950- och 1960-talen möttes av skepsis och misstro. Idag är det allmänt accepterat att moderns exponering för vissa mediciner leder till fosterskador.
Jag förväntar mig att vissa i det medicinska och vetenskapliga samfundet, såväl som allmänheten, kraftfullt kommer att förneka att faderns alkoholkonsumtion spelar en roll. Men tills läkarna börjar fråga fadern om hans alkoholkonsumtion, kommer vi aldrig helt att veta vilken inverkan faderns alkoholexponering har på fosterskador och barnets hälsa.
Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.