CHICAGO – Orlando Magics huvudtränare Jamahl Mosley säger att hans lag lär sig att vinna den här säsongen. Men efter tre raka vinster, två med matchvinnande skott från lagets franchisehörnstenar och en tredje med fullständig nedmontering av NBA:s nummer 1-anfall, är de mer än att åstadkomma Lära sig Hur vinner du? Magin Är vinna.
Kanske är vi bara 13 matcher in på säsongen, men låt oss bara ta ett steg tillbaka och sätta betydelsen av Magics start i sitt sammanhang. Deras rekord med 8-5 är deras bästa sedan 2017. Det var för sex år sedan, när Paolo Banchero och Franz Wagner fortfarande var förstaårsstudenter och andraårsstudenter på college. Och med tanke på att det här laget startade med 5-20 förra året, så förtjänar det de redan har gjort den här säsongen verkligen lite uppmärksamhet.
Mosley har rätt, laget utvecklas fortfarande och lär sig att vinna, men det sker i snabb takt. Efter att ha byggt upp en ledning på 20 poäng i båda mötena mot Chicago Bulls förra veckan och behövt matchvinnande skott för att få övertaget, avslutade Magic sin vecka med en outgrundlig ledning på 40 poäng mot Pacers kraftfulla offensiv. Se, de lär sig.
Till och med i matcherna mot Chicago lärde sig Magic hur man vinner i kritiska situationer. I det första mötet i onsdags var det Banchero som gjorde det sista försöket att hjälpa Magic vinna. Två dagar senare, på fredagen, var det Wagners tur att spela hjälten. Men sammanhanget för båda segrarna går lite djupare, som Mosley säger, och ger det perfekta exemplet på att hans lag lär sig att vinna.
“I den här skaran [on Friday]Paolo pratade om hur Caruso skulle skydda honom och i samma andetag gjorde han samma block till stolpen och jag tror att de satte det [Torrey] “Craig på honom,” sa Mosley. “Och vi kastade bollen rakt bakifrån till fronten och sedan.” [Wagner] gör stycket. Samma, identiska spel, men det är tillväxt som anpassar sig till vad försvaret försöker ta bort. Och de här killarna litar på att nästa kille, killen bredvid honom, gör rätt spel.”
Magin gjorde I på varandra följande möten med Bulls lyckades han uppnå samma vinnande set, men efter att det fungerade första gången antog Orlando inte bara att det skulle fungera på samma sätt igen. När Bulls nekade den inkommande passningen till Banchero, förblev den regerande Rookie of the Year fortfarande inblandad i spelet eftersom han verkade vara precis tillräckligt av ett hot för att hålla sin försvarare nära. Han skyddade sedan både Craig och Zach LaVine från att bli hjälpförsvarare, vilket gav Wagner möjligheten att få en ren titt på fälgen.
Om du ber Mosley att jämföra sin startlista under de två senaste säsongerna, kommer han att påpeka att alla är friska och att det finns kontinuitet för att få tillbaka i princip samma lista. Wagner kommer att nämna hur Orlando vill bevisa att det kan konkurrera med de bästa i ligan.
“Vi vill ta nästa steg som ett team,” sa Wagner. “Vi kände att vi spelade ganska bra basket efter de första 25 matcherna förra året.” [Now,] Vi är över .500 och vill bevisa att vi kan konkurrera med de bästa lagen i ligan och förhoppningsvis säkra en plats i slutspelet.”
The Magic visar definitivt att de kan tävla, och med sitt andrarangerade försvar bevisar detta unga lag att de kan försvara på en hög nivå. Orlando tillåter bara 106,5 poäng per match och har hållit sina motståndare under 100 poäng fem gånger den här säsongen. Laget ligger tvåa i ligan i steals per match (9,6), har det femte bästa 3-poängsförsvaret, begränsar motståndarnas skottprocent från bortom bågen till bara 34,7 % och är även rankat bland topp 10 när det gäller returer.
Att vara så bra i försvaret som ett lag och ställa upp en lista som i genomsnitt är 24 år gammal är en anomali i NBA. Yngre lag kämpar vanligtvis i detta avseende tidigt, men Magic trotsar dessa odds genom att få motståndarlag att arbeta för allt.
Efter att Orlando avslutade förra säsongen med det 18:e rankade försvaret, sa Banchero att Magic gick in i träningsläger med målet att göra betydande förbättringar. “Det har varit fokus sedan träningslägret började,” sa han. “Det var typ det första [Mosley] Det togs upp att vi ville vara en av de fem bästa försvararna i ligan och hittills har vi varit på rätt väg. Så vi måste fortsätta göra vad vi gör i det avseendet.”
Men att fokusera på försvar leder inte automatiskt till framgång, du behöver människor som faktiskt är engagerade i det. “Vi har killar som vill skydda, och vi är väldigt stolta över det,” sa Wagner. “Vi har killar som tar sig in i ligan baserat på deras förmåga som försvarare och jag tror att det är tränarnas spelplan, om jag ska vara ärlig. Jag tror att vi har en identitet på den sidan av golvet och det är så vi vill spela.”Vi vill spela bra försvar och göra enkla skott därifrån.”
Wagner själv är en av spelarna som tagit sig upp i ligan på grund av sina defensiva förmågor. Han kom in i NBA som en av toppförsvararna i 2021 års draftklass. Han är en mångsidig försvarare som kan försvara flera positioner med sin längd och styrka, och han har en stor instinkt för att göra smarta spel i den änden av banan. Det finns också tredjeårsgarden Jalen Suggs, som kan skapa ett alldefensivt lag inom en inte alltför avlägsen framtid. Suggs har varit ankaret i Orlandos försvar den här säsongen, rankad fyra i steals per match (2,1), sjätte i avböjningar och totalt sett en olägenhet på omkretsen.
När Suggs var den primära försvararen mot All-Star-guarden Tyrese Haliburton i söndags, höll han guarden till 0 av 3 från golvet utan assist. Som ett lag begränsade Magic Haliburton till bara 12 poäng och tre assist, hans lägsta totalsumma för säsongen.
Till och med Banchero, som inte var känd för sitt försvar när han kom in i ligan, har klivit upp på den sidan av golvet. Han krediterade sin tid med Team USA under sommaren vid FIBAs världscup för att ha hjälpt honom att förbättra sig. Och när dina två bästa spelare, Banchero och Wagner, anstränger sig, tenderar det att påverka resten av truppen. Mosley säger att han ser försvaret som en av de största förbättringarna i Banchero och Wagners spel. En annan positiv aspekt är hur de uppmuntrar sina lagkamrater.
“Det var deras röster, du vet, förmågan att ta ansvar och ägande av att leda laget, berätta för killarna under hela matchen vad de ville i vissa situationer, sitta ner.” [on defense]”Det viktigaste för mig, förutom deras röster, är deras förmåga att sitta ner och vakta,” sa Mosley. På sommaren gjorde de ett bra jobb med sina lag, USA och det tyska landslaget. Jag tycker att de har gjort ett riktigt bra jobb med att behöva försvara på hög nivå och det är vad de ger oss.”
Försvaret har blivit ett av de bästa i ligan, men om det fanns en svag punkt i Orlandos annars imponerande start så var det offensiven. The Magic ligger på 25:e plats, men Banchero tror att offensiven kommer att hänga med. Det finns anledning att tro att det kommer att bli fallet eftersom Wagners effektivitet börjar öka och Banchero får en mycket effektivare start än hans rookiesäsong. Banchero skjuter 46,7 % från fältet och 38,9 % från djupet 2023, en betydande förbättring från hans skjutfördelningar på 42,7 % och 29,8 % jämfört med föregående år.
Men trots den tillväxt Magic har visat tidigt på säsongen är de långt ifrån en färdig produkt. Jonathan Isaac, den ensamme kvarnen från 2017 när laget fick en liknande 8-5 start, sa att de fortfarande är i ett tidigt skede.
“Det finns definitivt en trosfaktor,” sa Isaac. “Och vi växer fortfarande, du vet, vi är verkligen så unga, det känns som att vi bara är bebisar i den meningen att vi bara träffas och kommer på det här. Men det finns ett trossystem. Tränaren Mosley gjorde ett fenomenalt jobb. “Det är ett jobb att bara förmedla att det här är vårt år, vi kan göra det om vi vill göra det. Så vi måste bara fortsätta arbeta tillsammans.”
The Magic kanske lär sig att krypa innan de kan gå, men de verkar vara ett lag som inte bara kunde säkra en play-in-plats, utan till och med tävla om en topp sex-plats. Och trots allt snack om utveckling och tillväxt är Orlandos mål att ta sig in i slutspelet i år.
“Vi kan säkra en plats i slutspelet, jag tror att det är realistiskt”, sa Wagner. “Jag tror redan att vi har gett bort några vinster så vi ska se till att vi fortsätter att förbättra oss och inte göra det när säsongen fortskrider. Men vi är verkligen säkra på vår grupp och jag tror att vi har något speciellt här. Så vi vill se till att vi får ut det mesta av det.”