Mycket av Silicon Valley de senaste åren har fäst sina förhoppningar och förmögenheter på den typ av generativ artificiell intelligens som OpenAI hjälpte till att popularisera.
Många branschexperter pekar på ChatGPT:s debut i slutet av förra året som ett iPhone-liknande ögonblick som inleder en potentiell förändring i hur människor interagerar med datorer genom skriftliga uppmaningar som kan producera kreativ, till synes mänsklig text.
Precis som Apple hade den bortgångne Steve Jobs som en uppskattad galjonsfigur som uttryckte attraktionen av iPhone och datorer till massorna, så hade OpenAI sin egen karismatiska ledare i Sam Altman.
Med Altman avgång som VD – åtminstone för nu – efter hans plötsliga sparken i fredags, är Apple-jämförelserna i full gång. Jobs fick sparken som Apples vd 1985, ett drag som lever i Silicon Valley-kunskapen eftersom det var först efter hans återkomst 1997 som Apple hittade den väg som till slut gjorde det till det mest värdefulla företaget i USA
Altman, som tidigare drev startacceleratorn Y Combinator, har ägnat det senaste året åt att engagera sig med världsledare och göra rutinmässiga framträdanden vid tekniska evenemang. Detta gjorde den 38-årige managern till en kändis i branschen, i Jobs, Meta-VD Mark Zuckerbergs, Amazons grundare Jeff Bezos och Tesla-chefen Elon Musks anda.
Tillsammans med Altman tog OpenAI:s styrelse bort Greg Brockman från sin roll som ordförande. Senare fredag sa Brockman att han lämnade företaget.
“Det som hände idag på OpenAI är en styrelsekupp som vi inte har sett sedan 1985, när dåvarande Apples styrelse avsatte Steve Jobs,” sa den mångårige startup-investeraren Ron Conway i ett X på fredagskvällen posta. “Det är chockerande; det är oansvarigt; och det gynnar inte Sam & Greg eller några utvecklare på OpenAI.”
Ansträngningar pågår redan av OpenAI-investerare för att vinna tillbaka Altman, enligt personer som är bekanta med saken. Microsoft, Tiger Global, Sequoia Capital och Thrive Capital är bland OpenAI:s nyckelstödjare som försöker återinsätta Altman, sade personerna som bad att inte bli identifierade eftersom diskussionerna är konfidentiella. The Verge rapporterade i lördags att Altman var “ambivalent” om möjligheten att återvända.
Airbnbs vd Brian Chesky hänvisade till Altman i ett X posta som “en av de bästa grundarna i sin generation” som “gjorde ett oerhört bidrag till vår bransch”.
Silicon Valley svarar på OpenAI
Matt Schlicht, VD för startup Octane AI, berättade för CNBC att Altman och Brockman, som tidigare var Stripes chefsteknikkontor, “tillgängliggjorde en teknik som vi bara hade drömt om tidigare” och kallade den “den mest spännande och “mest spännande tekniken” “hänvisade till den kraftfulla utvecklingen av våra liv.”
Octane är en av många nya startups som använder de så kallade stora språkmodellerna som OpenAI paketerar i sin GPT-familj av mjukvaruverktyg. Schlicht sa att tekniken hittills har “låtit oss integrera mänsklig intelligens i vår kod, och genom att göra det har vi hjälpt entreprenörer att generera över en halv miljard i intäkter.”
“Jag har känt både Sam och Greg i över ett decennium och de är otroliga och inspirerande ledare,” sa Schlicht. ”När jag hörde om hennes för tidiga avgång blev jag direkt ledsen. Innovationen i världen upphörde plötsligt.”
Ryan Jannsen, vd för Zenlytic, delade Schlichts åsikter.
“AI-communityt slingrar sig”, sa Jannsen och tillade att ingenjörer är förvirrade över omständigheterna kring Altmans avskedande och vad det betyder för OpenAI:s framtid.
“Sam och OpenAI var katalysatorn som visade världen vad AI-tekniken är kapabel till”, sa Jannsen. “Mycket av spänningen och aktiviteten inom AI idag beror direkt på deras banbrytande arbete.”
Oavsett om Altman återvänder eller inte, kan turbulensen på OpenAI ge rivalerna en fördel på vad som snabbt har blivit en mycket konkurrensutsatt marknad för avancerade LLM:er. Från tungt finansierade startups som Anthropic och Cohere till molnjättarna Google och Amazon, företag kommer sannolikt att “leta efter det näst bästa alternativet” med tanke på den upplevda instabiliteten i OpenAI, säger branschanalytiker Patrick Moorhead.
“De är inte det enda spelet i stan,” sa Moorhead.
Josh Wolfe, en partner på riskföretaget Lux Capital, sa att OpenAI drabbas av en enorm ryktesuccé i en tid då företag bestämmer sig för vilka modeller som ska användas som byggstenar.
“Det fanns en känsla av stadiga, förutsägbara, pålitliga, seriösa framsteg och engagemang och kommunikation med industrin,” sa Wolfe. “Den överraskande nyckfullheten i flytten signalerar fullständig oförutsägbarhet, vilket är fruktansvärt för företag som planerar att arbeta med eller lita på OpenAI.”
Den ovanliga strukturen för OpenAI
En stor del av utmaningen med att förstå OpenAI är dess ovanliga företagsstruktur. OpenAI:s styrelse övervakar den ideella organisation som företaget är en del av och “agerar som det övergripande styrande organet för alla OpenAI-aktiviteter”, enligt blogginlägget som tillkännager Altmans avsättning.
I inlägget står det att en “process för granskning av den rådgivande nämnden” drog slutsatsen att Altman “inte har varit konsekvent öppen i sin kommunikation med styrelsen, vilket hindrar honom från att fullgöra sina skyldigheter.”
Vd-avskedanden av högprofilerade startups i Silicon Valley handlar vanligtvis om tjänstefel, inte bara filosofiska meningsskiljaktigheter om vart företaget är på väg.
Flera investerare berättade för CNBC att OpenAI:s hybridmodell var en röd flagga från början, delvis för att incitamenten alltför lätt kan felställas. Nu, sa de, riskerar företaget en allvarlig kompetensflykt om topptalanger bestämmer sig för att följa Altman till hans nästa projekt eller en konkurrent i branschen.
Altman, å andra sidan, har fördelen av att ha gjort sig ett sådant namn att han inte skulle ha några problem med att samla in pengar till ett nytt projekt från investerare som ser honom som nästa stora tekniska armé.
“Sam Altman är en av mina hjältar”, sa tidigare Googles vd och investerare Eric Schmidt i en X posta. “Han byggde upp ett företag från ingenting till ett värde av 90 miljarder dollar och förändrade vår delade värld för alltid. Jag kan inte vänta på att se vad han gör härnäst. Jag och miljarder människor kommer att dra nytta av hans framtida arbete – det kommer att bli otroligt.”
Airbnbs Chesky skrev att han hade pratat med Altman och Brockman och att de hade hans “fulla stöd”.
“Jag är ledsen över det som hände”, skrev Chesky. “Du och resten av OpenAI-teamet förtjänar bättre. I ett separat inlägg tillade han att Altman var “en av de bästa grundarna i sin generation.”
När det gäller Microsoft, vars vd Satya Nadella enligt uppgift överrumplades av omstruktureringen, var flera riskkapitalister förvånade över att företaget var så omedvetet om vad som var på gång, med tanke på de miljarder det hade investerat i företaget.
“Jag föreställer mig att Microsoft kan be om en styrelseplats nästa gång de bestämmer sig för att lägga 15 miljarder dollar i en start”, säger Zachary Lipton, professor i maskininlärning och operationsforskning vid Carnegie Mellon University.
Branschanalytiker Moorhead sa att Microsoft kunde “få ut hur man köper det här företaget och hur man sätter Sam ansvarig.”
“Detta är det första stycket. “Det kan handla om att hitta sätt att ta bort den nuvarande tavlan, sätta in en ny styrelse och sedan ta tillbaka Sam och Co. – för att se till att bandet håller ihop,” sa Moorhead.
Trots det nuvarande kaoset sa Carnegie Mellons Lipton att han förväntar sig att investerare förblir optimistiska om AI.
“Den här historien innehåller element av företagsmässig och ideologisk oenighet, men inte en antydan till minskat löfte,” sa Lipton.