I november 2021, nästan två år efter att coronaviruset dök upp i Wuhan och spred sig över världen, verkade överraskningarna vara över. Mer än fyra miljarder människor har vaccinerats mot viruset och fem miljoner har dött. Två nya varianter, kända som Alpha och Delta, såg en ökning och sedan en nedgång. När Thanksgiving närmade sig planerade många amerikaner att resa igen för semestern.
Och sedan, dagen efter Turkiet, kom pandemin med en stor ny överraskning. Forskare i Botswana och Sydafrika varnade världen om att en mycket muterad version av viruset hade dykt upp och spred sig snabbt. Omicron, som Världshälsoorganisationen kallade varianten, gick snabbt om andra former av viruset. Den förblir dominerande även på sin tvåårsjubileum.
Under de två åren sedan dess skapelse har Omicron visat sig inte bara vara otroligt smittsam, utan också ett evolutionärt underverk som utmanade många av virologernas antaganden före pandemi. Den har producerat ett imponerande antal avkommor som har blivit mycket skickligare på att undvika immunitet och hitta nya offer.
“Det var nästan som att det fanns en ny pandemi”, säger Adam Lauring, virolog vid University of Michigan.
Dr. Lauring och andra Omicron-observatörer försöker nu förstå de senaste två åren för att förbereda sig för framtiden. Det är möjligt att Omicron kommer att bli en permanent del av livet och ständigt mutera som säsongsinfluensa. Men forskare varnar för att viruset fortfarande har förmågan att överraska oss, särskilt om vi slutar ägna stor uppmärksamhet.
När Omicron först kom i dagen trodde USA och andra länder felaktigt att de kunde stoppa spridningen genom att förbjuda resor från Sydafrika. I verkligheten hade den redan spridit sig mycket. Inom några dagar upptäckte Storbritannien, Italien och Tyskland Omicron i positiva Covid-tester.
Omicrons förmåga att sprida sig snabbt var resultatet av dussintals mutationer. De ändrade ytan på viruset så att antikroppar som producerats av vaccinationer eller tidigare infektioner inte kunde hålla fast vid det och hindra viruset från att komma in i cellerna.
“Det var det första viruset som kom på hur man undviker immunitet i stor skala”, sa Dr. Jacob Lemieux, specialist på infektionssjukdomar vid Massachusetts General Hospital.
Dr. Lemieux och många andra Omicron-experter misstänker att varianten fick sina nya mutationer när den infekterade en enda person med ett svagt immunförsvar. Immunförsvagade personer kan bara bekämpa en del av coronavirusen i kroppen under en infektion, så de återstående coronavirusen kan få mutationer som kan påverka immunsystemet.
“Det blir ett laboratorium för evolutionen av virus”, säger Peter Markov, virolog vid London School of Hygiene and Tropical Medicine.
När epidemiologer spårade Omicron-vågen i slutet av 2021 såg de en viktig skillnad från tidigare vågor. Jämfört med tidigare varianter tog Omicron en lägre andel smittade till sjukhuset. En anledning till denna förändring var att så många människor var immuna mot tidigare former av coronaviruset. Vårt immunförsvar inkluderar inte bara antikroppar, utan också speciella immunceller som kan känna igen och döda infekterade celler. Denna andra försvarslinje höll upp även mot Omicron och förhindrade att många av de nya infektionerna blev allvarliga.
Ändå orsakade Omicron så många nya infektioner – enligt en färsk uppskattning infekterade den första vågen nästan hälften av alla amerikaner – att det fortfarande utlöste en förödande våg av sjukhusinläggningar.
Omicron-ökningen drabbade USA och de flesta andra länder i början av 2022. Kina kunde hålla tillbaka vågorna med sin “noll Covid”-politik, men protesterna mot dess brutalitet blev så intensiva att president Xi Jinping abrupt avslutade den i november 2022 Dammslussarna öppnade: inom några veckor var mer än en miljard kineser infekterade med Omicron, vilket resulterade i över en miljon dödsfall.
När Omicron gick från människa till människa, förvärvade hans ättlingar ytterligare mutationer. Ibland hamnade två Omicron-virus i samma cell och skapade nya hybridvirus med en blandning av deras gener. En av dessa så kallade rekombinationer slog jackpotten genom att blanda två uppsättningar av undvikande mutationer. Resultatet blev en ny hybrid som heter XBB.
XBB infekterar lätt människor, inklusive de som redan är infekterade med Alpha, Delta eller tidigare former av Omicron. Som ett resultat blev XBB dominerande i USA i början av 2023.
Vaccintillverkarna försökte hänga med i Omicrons snabba utveckling. I augusti 2022 godkände Food and Drug Administration boostervaccinationer riktade mot den då dominerande BA.5 Omicron-varianten. I september 2023 godkände myndigheten en XBB-inspelning. Men XBB avtar nu när ett menageri av ännu mer undvikande varianter har vuxit fram.
“Just nu är vi i en tid av kaos”, säger Marc Johnson, virolog vid University of Missouri.
Flera Omicron-experter sa att kaoset snart kan upphöra. I augusti dök en variant kallad BA.2.86 upp med en mängd nya mutationer – återigen sannolikt resultatet av evolution hos en immunförsvagad person.
Till en början verkade inte BA.2.86 leva upp till sin genetiska potential och inte spridas snabbt. “Om bara genetik hade betydelse, skulle den ha haft sin egen grekiska bokstav”, säger Thomas Peacock, virolog vid Pirbright Institute i Woking, England. “Men BA.2.86 var en ganska blöt detonator.”
Men under de senaste månaderna verkar BA.2.86-linjen ha växlat till hög växel och fått en mutation som gör att den kan undvika ännu fler antikroppar. JN.1, som denna muterade form kallas, har blivit den mest resistenta versionen av coronaviruset. Det verkar växa snabbt i Frankrike och kan snart spridas till andra länder.
Det är svårt att förutsäga den framtida vägen för en ny variant som JN.1. Dess framgång beror på vilken typ av immunförsvar den stöter på när den sprider sig från värd till värd. I början av pandemin var det enklare eftersom ingen hade utvecklat immunitet mot coronaviruset.
“I början var vi ett stort dagis”, säger Michael Lässig, en evolutionsbiolog vid universitetet i Köln.
Däremot har de flesta människor på jorden idag immunitet i en eller annan form, antingen genom naturlig infektion, vaccination eller båda. “Viruset ser ett mycket mer komplext ekosystem,” sa Dr. Tillfällig.
Denna globala immunitet innebär att en mindre andel människor kommer att dö än i början av pandemin. Ändå är Omicrons avgift fortfarande hög. Amerikanska Centers for Disease Control and Prevention fann att mer än 80 000 människor dog av Covid mellan oktober 2022 och september 2023, mer än åtta gånger så många som i influensa.
Eftersom Omicron fortsätter att utvecklas ser epidemiologer fortfarande fördelar med vaccinationer. Justin Lessler, en forskare vid University of North Carolina, och hans kollegor gjorde nyligen en prognos för framtida Covid-infektioner och drog slutsatsen att årliga vaccinationskampanjer kan rädda upp till 49 000 liv per år.
Dessa vacciner kommer att vara effektivare eftersom de uppdateras för att hålla jämna steg med virusets utveckling. Men Katrina Lythgoe, biolog vid University of Oxford, fruktar att deras utveckling kommer att sakta ner när regeringar slutar betala för den genetiska sekvenseringen av nya varianter.
“Om vi inte reder ut saker och ting kommer vi inte att se dem,” sa hon.