Maldiverna bekämpar stigande havsnivåer genom att bygga fästningsöar

Stigande havsnivåer hotar att översvämma Maldiverna och Indiska oceanens ögrupp har redan slut på dricksvatten, men den nye presidenten säger att han har skrotat planerna på att flytta medborgare.

Istället lovar president Mohamed Muizzu att den låglänta nationen kommer att slå tillbaka vågorna genom ambitiös markåtervinning och bygga högre öar – en politik som miljö- och människorättsgrupper varnar för kan till och med förvärra hotet om översvämningar.

Det exklusiva semestermålet är känt för sina vita sandstränder, turkosa laguner och vidsträckta korallrev, men kedjan av 1 192 små öar är i frontlinjen av klimatkrisen och kämpar för att överleva.

Förre presidenten Mohamed Nasheed inledde sin mandatperiod för 15 år sedan och varnade medborgarna för att de skulle kunna bli världens första miljöflyktingar som skulle behöva flyttas till ett annat land.

Han ville att Maldiverna skulle börja spara för att köpa mark i grannlandet Indien, Sri Lanka eller till och med långt borta i Australien.

Men Muizzu, 45, krävde 500 miljoner dollar i utländsk finansiering för att skydda sårbara kustlinjer och sa att hans medborgare inte skulle lämna sitt hemland.

“Om vi ​​behöver utöka ytan för bostäder eller andra ekonomiska aktiviteter kan vi göra det”, sa Muizzu till AFP, på tal från den fullsatta huvudstaden Male, omgiven av betongväggar.

“Vi är självförsörjande och kan ta hand om oss själva.”

“Inget mer färskvatten”

Den lilla nationen Tuvalu undertecknade ett avtal denna månad som ger sina medborgare rätt att bo i Australien om deras Stillahavshemland sjunker i havet.

Men Muizzu sa att Maldiverna inte skulle följa den vägen.

“Jag kan kategoriskt säga att vi definitivt inte behöver köpa eller ens hyra mark från något land,” sa Muizzu.

Vallar skulle säkerställa att riskområden kan “kategoriseras som en säker ö”, sa han.

Men 80 procent av Maldiverna ligger mindre än en meter över havet.

Och medan fästningsliknande murar av tätt packade bosättningar kan hålla vågorna ute, är ödet för strandöarna som turister besöker osäkert.

Enligt Världsbanken står turismen för nästan en tredjedel av ekonomin.

Nasheeds föregångare, Maumoon Abdul Gayoom, var den första som varnade för en eventuell “död för en nation” och varnade 1985 FN för hotet om havsnivåhöjning kopplat till klimatförändringar.

FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar (IPCC) varnade 2007 för att en ökning med 18 till 59 centimeter (7,2 till 23,2 tum) skulle göra Maldiverna praktiskt taget obeboeliga i slutet av århundradet.

Varningslamporna blinkar redan rött.

Gayooms farhågor om att hans land skulle få slut på dricksvatten har redan besannats när stigande salthalt kommer in i landet och förstör dricksvattnet.

“Varje ö på Maldiverna har slut på sötvatten”, sa Shauna Aminath, 38, miljöminister fram till förra veckan, när Muizzus regering tog makten.

Nästan alla skärgårdens 187 bebodda öar är beroende av dyra avsaltningsanläggningar, säger hon till AFP.

“Att hitta sätt att skydda våra öar har varit en viktig del av vårt försök att anpassa oss till dessa förändringar,” sa Aminath.

Miljöbestämmelser “ignoreras”

Huvudstaden Male, där en tredjedel av landets 380 000 invånare trängs på en liten ö, är “ett av de mest tätbefolkade områdena i världen” med 65 700 människor per kvadratkilometer, enligt miljöministeriet.

En enorm damm omger redan staden, men Muizzu sa att det fanns potential för expansion någon annanstans.

Återvinningsprojekt har redan ökat landets landmassa med cirka 10 procent under de senaste fyra decennierna genom att pumpa sand på nedsänkta korallplattformar på totalt 30 kvadratkilometer (11 kvadrat miles).

Muizzu, en brittisk utbildad civilingenjör och tidigare byggminister i sju år, spelade en nyckelroll genom att övervaka utbyggnaden av den konstgjorda ön Hulhumale.

Hulhumale är ansluten till huvudstaden av en 1,4 kilometer lång kinesisk bro, vars höghus reser sig högt över det blå havet. Hulhumale är dubbelt så stor som Male och är hem för cirka 100 000 människor.

Men miljö- och människorättsgrupper varnar för att även om det är nödvändigt med sanering måste det göras försiktigt.

I en nyligen publicerad rapport anklagade Human Rights Watch (HRW) myndigheterna för att misslyckas med att implementera sina egna miljöbestämmelser och sa att saneringsprojekt “ofta skyndades” och saknade adekvata begränsningsåtgärder.

Exempel som nämnts var en flygplats på Kulhudhuffushi där 70 procent av öns mangroveväxter “begravdes” och ett rehabiliteringsprojekt i Addu som skadade korallreven som fiskarna är beroende av.

“Maldivernas regering har ignorerat eller underminerat miljöskyddslagar, vilket ökar risken för översvämningar och andra skador på ösamhällen”, sa HRW.

Ahmed Fizal, som leder miljökampanjgruppen Marine Journal Maldives (MJM), sa att han fruktade att politiker och affärsmän skulle se grunda laguner som potentiella återvinningsområden som kan göra snabba vinster.

“Du måste fråga dig själv, ‘Vad är gränsen, vad är den faktiska kostnaden för saneringen?'”, sa han.

© 2023 AFP