För bara två veckor sedan stod Satya Nadella från Microsoft bredvid Sam Altman från OpenAI på uppstartskonferensen i ett före detta konserthus i San Francisco. Båda bar svarta jeans, Herr Altman i en armégrön skjorta och Herr Nadella i mörkblå fritidskläder.
“Vi älskar er killar!” sa Mr. Nadella när han vände sig till Mr. Altman.
“Awwww”, svarade herr Altman.
Herr Altman har kallat OpenAI:s relation med Microsoft “den bästa bromansen inom teknik.” Sedan 2019 har företagen arbetat tillsammans för att utveckla avancerade artificiell intelligenssystem som de tror kan vara de viktigaste tekniska innovationerna i en generation, och Microsoft har investerat 13 miljarder dollar i OpenAI. Tillsammans planerade de att ta sig an Googles Hammerlock på Internet.
Detta förhållande sätts på prov. När den ideella styrelse som kontrollerar OpenAI avsatte Mr. Altman, företagets medgrundare och VD, i fredags, varnades Microsoft bara några minuter innan flytten offentliggjordes.
Under de senaste tre dagarna har Nadella gjort det klart att han inte kommer att överge partnerskapet – men OpenAI:s framtid kan vara tveksam. Och vad som kan ha varit ett pinsamt ögonblick för Mr. Nadella och hans företag har förvandlats till en uppvisning av företagets muskelflexibilitet som har förbluffat branschinsiders.
Sedan OpenAI släppte sin ChatGPT-chatbot för nästan ett år sedan har artificiell intelligens fångat allmänhetens fantasi med förhoppningar om att den skulle kunna användas för viktiga uppgifter som att upptäcka droger eller lära barn. Det kan också leda till förluster av arbetstillfällen eller till och med autonom krigföring. Och den som bygger den kan kontrollera vad vissa datavetare anser vara en av de viktigaste nya teknologierna sedan ångmaskinen.
På söndagskvällen, några timmar efter att OpenAI:s styrelse sa att de stod fast vid beslutet att avsätta Mr. Altman, slog Microsoft in och anställde Mr. Altman och Greg Brockman, som avgick som president för OpenAI efter styrelsens beslut. Herr Nadella sa att de två skulle driva ett nytt AI-forskningslabb åt Microsoft, och de flesta av OpenAI:s mer än 700 anställda har sagt att de kommer att lämna företaget och erbjuda sina tjänster till Microsoft om Herr Altman inte återanställs.
“Vi ser fram emot att gå snabbt för att ge dem de resurser de behöver för att lyckas,” sa Nadella sa på X, tidigare Twitter.
Microsoft och OpenAI avböjde att kommentera.
Herr Nadellas aggressiva stöt mot OpenAI avslutade en vild helg. Det avslöjade en fellinje mellan tekniska industriledare fokuserade på att göra AI till ett stort företag och en allt mer inflytelserik del av teknikgemenskapen som tror att AI kan vara farligt.
En viktig styrelseledamot i OpenAI ansåg att Altman gick för snabbt för att expandera sitt företag samtidigt som han inte uppmärksammade säkerheten för AI tillräckligt, från rädsla för att det skulle döda jobb till tron att det skulle kunna utgöra ett hot mot mänskligheten.
Även om Nadella och hans företag utan framgång försökte hjälpa till att lösa OpenAI:s ledningskollaps under helgen, hade han mer inflytande på San Francisco-starten än vad många insåg.
OpenAI fick med största sannolikhet bara en del av de 13 miljarder dollar som Microsoft lovade, eftersom det var tänkt att betalas ut med tiden – även om de exakta villkoren för affären var oklara. Dessutom skrev Microsoft på ett kontrakt som gav det kopior av OpenAI:s banbrytande teknologi och har arbetat med den i mer än ett år. Microsoft har försett OpenAI med den enorma datorkraft den behöver för att bygga sin AI
Med allt detta kunde Nadella bygga om OpenAI inom Microsoft utan att slösa mycket tid eller pengar. Det är inte heller uteslutet att OpenAI:s styrelse skulle kunna ge efter för medarbetarnas påtryckningar att ta tillbaka Herr Altman och hans allierade, med betydande förändringar i styrelsen. Herr Nadella skulle också kunna leva med det.
“Det är som att glömma nonsensen som hände i fyra dagar – Sam är fortfarande Sam, och han driver showen”, säger S. Somasegar, en tidigare Microsoft-chef nu på Madrona Venture Group, som är i kontakt med Mr. Nadella. “Microsoft kommer att bli vinnaren i slutändan, oavsett vad som händer här.”
För Microsoft utgjorde en implosion vid OpenAI en stor risk för dess planer på att integrera AI i alla dess aktiviteter. Microsoft äger 49 procent av OpenAI men har inget direkt inflytande i sin styrelse.
Som en skydd mot att inte ha uttrycklig kontroll över OpenAI har Microsoft förhandlat fram kontrakt som ger det rättigheter till OpenAI:s immateriella rättigheter, kopior av källkoden för dess nyckelsystem och de “vikter” som styr systemets resultat efter träningsdata, enl. tre personer som är bekanta med affären och som inte var behöriga att diskutera den offentligt.
“Detta är kärnskyddet för Microsoft,” sa Somasegar.
Herr Nadella försökte snabbt prata med OpenAI:s styrelse på fredag eftermiddag för att lugna den spända situationen. Han sa att Microsoft skulle fortsätta att arbeta med OpenAI, men det var inte klart vad som skulle bli kvar av företaget.
Microsoft-investerare, som fruktade att ledningskaoset vid OpenAI skulle sätta Microsoft i en svår position, välkomnade Nadellas drag. Microsofts aktie steg med mer än 2 procent till rekordhöga nivåer på måndagen.
Herr Nadella och hans teknikchef, Kevin Scott, hade nära relationer med Herr Altman och Herr Brockman. Herr Nadella och Herr Altman har känt varandra sedan 2018, då de träffades på den uppmärksammade Allen & Company-konferensen i Sun Valley, Idaho. Vid den tiden var OpenAI ett ideellt forskningslabb dedikerat till att bygga säker artificiell allmän intelligens.
Men OpenAI krävde stora mängder dyr datorkraft. För att locka investerare skapade det ett vinstdrivande företag som fortfarande är under kontroll av den ideella styrelsen.
Sedan sin första investering på 1 miljard dollar i OpenAI 2019 har Microsoft behandlat det mycket mindre företaget som en teknikinkubator. OpenAI fokuserade enbart på AI – som en flock vargar, som en tidigare Microsoft-chef beskrev det – medan Microsoft var tvungen att hantera en rad olika företag, från molnberäkningar och mjukvara till datorspel.
OpenAI inser nu att det behövde Microsoft mycket mer än Microsoft behövde OpenAI. Microsoft utvecklade och distribuerade den enorma datorkraft som driver OpenAI och förhandlade fram en rad juridiska och kommersiella avtal för att skydda den om något skulle gå fel där.
Microsoft hade ägnat månader åt att förhandla om en investering på 10 miljarder dollar som avslutades i januari och arbetade för att behålla sin ägarandel på strax under 50 procent. Företaget befarade bland annat att majoritetskontrollen skulle utsätta företaget för antitrustgranskning, enligt de tre personer som är insatta i affären. Och herr Nadella undvek att blanda sig i OpenAI:s ledning.
Den kaotiska helgen visade att han inte behövde en plats i styrelsen för att ha makt.
Rapporteringen har bidragit av Cade Metz, Erin Griffith, Mike Isaac Och Tripp Mickleallt från San Francisco.