Under uppväxten såg Uché Blackstock och hennes tvillingsyster Oni sin mamma leda en organisation av svarta kvinnliga läkare. Inspirerade av sin mammas exempel gjorde systrarna karriärer inom medicin och skrev historia som de första svarta döttrarna till en kvinna som tog examen från och fick en examen från Harvard Medical School. När deras mamma dog i leukemi vid 47 års ålder var de fast beslutna att fortsätta hennes arv.
Uché Blackstock, grundare och VD för Advancing Health Equity, beskriver sin resa inom medicin och belyser de utbredda orättvisorna i det amerikanska hälso- och sjukvårdssystemet i sin kommande bok Arv: En svart läkare räknar med rasism inom medicinenReleasen är planerad till januari. Boken, som både är en familjememoir av flera generationer och en orubblig kritik av USA:s hälsovårdssystem, spårar Blackstocks växande medvetenhet om de omfattande hälsoskillnader som svarta amerikaner står inför. Deras kamp för jämlikhet i hälsa blev ny brådskande våren 2020 när covid-pandemin drabbade New York City. Mot bakgrund av pandemin och Black Lives Matter-rörelsen fick Blackstock ny makt som en förespråkare för jämlikhet i hälsa. Även om den federala folkhälsokrisen på grund av covid-19 har upphört, säger hon att det fortfarande finns mycket arbete att göra för att ta itu med ojämlikheter i hälsa.
Scientific American pratade med Blackstock om hennes kommande bok, effekterna av rasfördomar inom hälso- och sjukvården och de åtgärder som sjukvårdspersonal och vanliga människor kan vidta för att främja jämlikhet i hälsa.
[An edited transcript of the interview follows.]
Varför valde du arv som titeln på din bok?
Mig, arv har en dubbel betydelse. Det finns arvet efter min tvillingsyster och min fortsättning på uppdraget i vår mammas arbete. Men det finns också arvet från djupt rotad systemrasism i detta land som har resulterat i att svarta liv skadats och till och med förkortats. Idag tittar människor ofta på rasmässiga hälsoskillnader och säger: “Allt är baserat på individuella vanor”, snarare än att inse att det vi ser är kulmen på århundraden av systemdiskriminering. Mitt mål är att hjälpa läsarna att förstå kopplingarna mellan den här historien och diskriminering inom vården.
I boken diskuterar du flera specifika exempel på hur rasfördomar tar sig uttryck i vården, inklusive: Rasskillnader i mödradödlighet och behandlingar för sicklecellssjukdom. Kan du dela ett av dessa exempel med oss?
Sicklecellanemi är ett mycket gripande exempel. I USA är sicklecellanemi vanligare hos svarta människor, och det finns en oroande historia av medicinsk forskning utan samtycke som utförts på svarta människor för att studera tillståndet. Under min vistelse upptäckte jag att sjukdomen har rasifierats och nu anses vara en “svart sjukdom”, även om den inte bara drabbar svarta människor. Denna rasifiering återspeglas i bristen på finansiering för forskning för att förstå och behandla sicklecellanemi.
I min egen praktik har jag sett människor, särskilt svarta, med sicklecellanemi ständigt besöka akuten eftersom det inte finns några system på plats för att säkerställa att de får proaktiv behandling och uppföljning. Patienter misshandlades ofta eller respekterades ofta eftersom några av mina kollegor var snabba med att stämpla dem som missbrukare som letade efter smärtstillande medel.
I ett avsnitt av boken diskuterar du en viss patient som kom till akuten upprepade gånger, men din handledare instruerade dig att avvisa honom eftersom han förmodligen var “beroende”. Detta var en mycket minnesvärd och svår del av boken för mig.
Jag vet. Och jag kan säga att det inte bara var den där patienten. Det var så många andra patienter som hade liknande upplevelser. Inom vården avhumaniseras patienter ofta. Och jag tror inte att någon går in i vården eller medicinen med målet att misshandla någon. Men på grund av miljön där hälso- och sjukvårdspersonal utbildas och utbildas, har vi ofta dessa övertygelser och inser inte att vi har dem. När vi interagerar med våra patienter, slutar vi med att ignorera dem, minimera deras oro och avhumanisera dem i processen. Det är obegripligt att någon patient skulle uppleva något liknande.
Under 2020 såg vi sammansmältningen av två stora händelser – covid-pandemin och återuppkomsten av Black Lives Matter-rörelsen efter George Floyds död. Hur har dessa händelser förändrat människors uppfattningar om rasism och hälsoskillnader i USA?
I samma ögonblick som jag lämnade akademisk medicin [in December 2019]Jag var på ett uppdrag att bygga upp min organisation, Advancing Health Equity, och överbrygga klyftan i rasmässiga hälsoskillnader. Och när pandemin bröt ut, som alla andra, blev jag först chockad. Men bara några veckor efter att jag jobbade inom akutsjukvården märkte jag att alla patienter såg ut som jag. Och det slog mig bara: allt du arbetar mot och vad du arbetar mot i det ögonblicket förstoras.
I det ögonblicket blev diskussionen om rasistiska hälsoskillnader ännu mer nyanserad. Istället för att tillskriva dessa skillnader till inneboende skillnader i den svarta kroppen eller vår biologi, talades det om att bostäder, sysselsättning och tillgång till transporter är en riskfaktor för sjukhusvistelse eller dödsfall av covid. Länge kände jag att samtal om jämlikhet i hälsa i akademin fördes isolerat. Men 2020 började vi ha samtal om systemisk rasism som påverkar de sociala bestämningsfaktorerna för hälsa i den offentliga världen.
Hur kan vi omvandla dessa samtal till handlingskraftiga insatser för att ta itu med rasism och hälsoskillnader?
Dessa samtal visar oss att interventioner som att förbättra patientprotokoll och integrera kulturell kompetens i utbildning av medicinsk personal är avgörande, men inte de enda, delarna av lösningen. För att minska ojämlikheten i hälsa behövs även insatser utanför sjukhuset.
Vi bör till exempel förespråka politik som stärker skyddet på arbetsplatsen för viktiga arbetstagare eller utökar betald sjukfrånvaro och familjesjukvård. Dessa insatser bidrar aktivt till att minska hälsoskillnader och minskar generellt exponeringen för hälsorisker långt innan människor går till sjukhus. Det finns också möjligheter till ett brett samhällsdeltagande i dessa initiativ. Det är politiska insatser som människor utanför hälsosektorn aktivt kan och bör stödja.
Som läkare och nu med en egen organisation har du förespråkat rättvisa inom och utanför hälso- och sjukvården. Vilka andra råd skulle du ge till personer som bara har varit på patientsidan av hälso- och sjukvården och som hoppas kunna bidra till att främja jämlikhet i hälsa?
Jag skulle uppmuntra dem att nå ut till grupper som Be a Hero, som samlar vanliga människor för att förespråka och implementera politiska lösningar. Dess grundare, [the late] Ady Barkan organiserade lokala gräsrotsorganisationer kring frågor som enhetlig universell hälsotäckning som kan förbättra hälsoresultaten för alla människor. Sådana organisationer riktar sig specifikt till patienter som har ett intresse av att göra skillnad. Jag tror också att främjande av jämlikhet i hälsa helt enkelt handlar om att utbilda oss själva om hur vi kom till vår nuvarande situation i USA, där vi har några av de värsta hälsoresultaten i höginkomstländer. Det handlar om att rösta på människor som kommer att främja politik som främjar ett sunt samhälle.
I min bok berättar jag om mina personliga erfarenheter som svart läkare – och ibland som patient – av att hantera rasism. Det är nästan som att leva i två världar: Jag vet hur det är att vara läkare, men jag förstår också mina patienters misstro mot sjukvården. Det är därför mitt uppdrag är att stärka dessa patienter och bekräfta deras känslor, samtidigt som det gör det klart för dem att det finns medicinsk personal och läkare som bryr sig om att se till att de får den bästa vården – den mest värdiga och respektfulla vården du förtjänar.