År av torka och stigande temperaturer har förvandlat Kalifornien till en krutdurk. Sedan 2020 har miljontals hektar mark brunnit över hela staten. Bränderna har dödat skog och människor. Men eld ger också liv: Kaliforniens bränder har förnyat marken, accelererat grästillväxten och skapat förutsättningar för ett topprovdjur att återta en del av sitt historiska territorium.
Efter att röken försvunnit från Windy Fire 2021 tog en flock vilda vargar uppehåll i det utbrända området bara tre timmar norr om Los Angeles. Det är första gången grå vargar strövar omkring i den här delen av Golden State på cirka 150 år.
“Om du går genom ett bränt landskap med massor av döda träd kommer du att bli överraskad av det pulserande liv som dyker upp ur askan”, säger Andrew Stillman, en ekolog vid Cornell Lab of Ornithology.
Vargar levde en gång i Nordamerika, från Arktis Alaska till Mexiko – och till och med så långt österut som nuvarande Manhattan. Men när bosättare översvämmade kontinenten minskade utvecklingen, jakten och kampen om rymden dramatiskt antalet varg. Klimatförändringarna och den fortfarande ostoppbara utvecklingen sätter nu press på de få som finns kvar.
Idag lever de flesta vargar i USA utspridda i ett fåtal västerländska stater – framför allt Alaska, Wyoming, Montana och Idaho – efter att flera dussin återinfördes till Yellowstone National Park i mitten av 1990-talet. I början av 2000-talet reste ett litet antal vargar från Kanada till Oregon, och 2011 korsade en vuxen hane gränsen till Kalifornien för första gången. Några dussin vargar lever nu i det avlägsna, bergiga nordöstra hörnet av den rikaste och folkrikaste staten i USA
California Department of Fish and Wildlife bekräftade den ökande närvaron av vargar i augusti förra året genom att analysera scatprover, foton och videor. Dessa bevis tydde på att minst en vuxen hona och fyra ungar bodde i Sequoia National Forest. DNA-tester visade också att den vuxna honan var en direkt ättling till den första vargen som anlände till Kalifornien för mer än ett decennium sedan. Honan reste cirka 200 mil från närmaste kända vargflock och klättrade på de mäktiga Sierra Nevada-bergen.
Varför gick vargarna så snabbt in i ett bränt landskap? När bränder dödar träd kan mer solljus nå de svärtade jordarna; Detta uppmuntrar vilande växter som gräs att gro. De näringsrika gräsen lockar till sig rådjur och andra djurarter och erbjuder vargar ett rikt utbud.
Dessutom, “det är mycket lättare att jaga i en öppen skog”, konstaterar William McDarment, en före detta brandman som nu arbetar som ranchägare i Tule River Reservation. Återkomsten av rovdjuren har också lett till viss konflikt med människor: McDarment och andra invånare i reservatet säger att vargar har dödat deras boskap. Och folk har rapporterat spår och föreslagit att det kan finnas fler vargar i området än vad som officiellt dokumenterats.
Brännärr ger också bra hålor för födande vargar eftersom en öppen skog ger bättre överblick över inkräktare som björnar, prärievargar eller andra rovdjur som kan hota ungarna.
“Det finns andra exempel på vargar som använder bränder som livsmiljö, både i Montana och utanför USA”, säger Ellen Whitman, forskare vid skogsbrand vid Natural Resources Canada. Och vargar i Alberta “föredrar också att välja livsmiljöer som har brunnit eller har varit nära bränder”, påpekar hon, på grund av älgen och andra byten som flockas till sådana platser.
Förutom vargar och klövvilt trivs djuren även på platser där skogsbränder har brutit ut. “Svartryggiga hackspettar är nästan beroende av eld och är kända för att tendera att häcka i brännhål”, säger Whitman och tillägger att skalbaggars larver och annan mat är lättillgänglig där. Och brandzoner är en fristad för pyrofiler (eldälskande) Insekter som “använder lukten av rök för att navigera till brända träd där de lägger sina ägg”, säger Olivia Sanderfoot, en ekolog vid University of California, Los Angeles.
Träd kan också gynnas. “Tallen producerar serotinkottar som är förseglade med harts och bara öppnas när de värms upp”, säger Sanderfoot.
Sådana konsekvenser av skogsbränder är inte bara ett nordamerikanskt fenomen. Efter savannbränder är afrikanska apor kända för att utöka sitt utbud och bli mer effektiva på att söka föda eftersom det är mycket lättare att jaga insekter på gräsmarker när det finns väldigt lite gräs för leddjuren att gömma sig i.
Naturligtvis finns det något sådant som för mycket eld, även bland arter som har en affinitet till brända landskap. Stillman, Cornell-ekologen, säger att svartryggade hackspettar föredrar de förkolnade träden där de häckar bredvid levande lövträd, som hjälper till att skydda och dölja fåglarnas ungar. Bränder i och runt Kaliforniens Yosemite National Park understryker denna balans: Efter 2013 års Rim Fire brände mer än 250 000 tunnland, fanns det gott om utmärkta hackspetthabitat. Men ett år senare brände King Fire ytterligare 97 000 hektar i närheten. När dessa områden undersöktes 2014 och 2015 hittades väldigt få hackspettbon.
Även om sådana arter har anpassat sig till bränder och lågintensiv eld är nödvändig för hälsan hos dessa ekosystem, kan dagens megabränder – som drivs av klimatförändringar och årtionden av människor som undertrycker mindre bränder, vilket gör att bränder kan bildas – bli mycket hetare och ilska brinner ut kontroll lättare. Detta kan förstöra vissa frön även från brandberoende träd, vilket försenar återhämtningen. Och trädlös jord är mer sårbar för översvämningar och erosion.
När de globala temperaturerna stiger och varmare producerar torrare skogar bränsle, “ett uppvärmande klimat i Kalifornien ger sannolikt fler möjligheter för dessa stora, katastrofala bränder”, säger Morgan Tingley, en ekolog vid UCLA.
Vad detta betyder för vargar och andra arter skulle kunna blandas. “Vargar är generalister. De sträcker sig från den arktiska tundran ner i skogarna”, säger Karen Hodges, en ekolog vid Okanagan campus vid University of British Columbia som har studerat brandproblem sedan 2002. “Så länge de har bytesdjur är de kapabla”, säger hon, vilket betyder att den nya förpackningen troligen är säker för tillfället, även i det trånga Kalifornien.
Men när det kommer till den bredare utsikten för dessa ekosystem, “är det dystert”, säger hon. – Det finns runt 1 000 djurarter som är direkt hotade av utrotning [worldwide] på grund av förändringar i bränder.” Hela skogar kan gå förlorade om det är för varmt eller för torrt för att frön ska växa, eller om bränder inträffar upprepade gånger.
Även om ingen kan kontrollera vad som händer idag, kan det hjälpa att återställa balansen om små skogsbränder brinner naturligt, säger Rod Linn, senior forskare vid Los Alamos National Laboratory. “Det är en integrerad del av hållbarhet”, tillägger han, men det är inte utan risker. “Vissa människor tror fortfarande att eld alltid är dåligt – människor som har förlorat nära och kära eller sina hem. Det är förståeligt. Men vi bör tillåta fler lågintensiva bränder att fortsätta så att de kan göra sitt jobb. Det är en politisk het potatis om man väljer att göra det inte Om man släcker det bränner det ner hus. Men hur kan vi säkerställa att branden sprider sig igen på ett säkert och ansvarsfullt sätt? Det är den stora frågan.”