NEW YORK — Colman Domingo har en imponerande fysisk närvaro, ett uttrycksfullt ansikte och själfulla ögon. Men hans smidigaste och mest kraftfulla verktyg är hans röst.
Saker och ting kan hamna djupt i en baryton som skramlar, som hans hallick med nigeriansk accent i Janicza Bravos “Zola”. Eller det kan stiga till den varma, lärda rytmen av medborgarrättsaktivisten Bayard Rustin i “Rustin”. I Steven Spielbergs “Lincoln” är Domingos röst som facklig soldat det första du hör.
Domingo själv är inte säker på när hans röst resonerade så. När han undersöker, transporteras han tillbaka till sin barndom och växer upp som en självbeskriven outsider – gay, besvärlig, osäker – i West Philadelphia. Den här rösten, säger han, fanns inte för 20 år sedan.
“Vid någon tidpunkt, när jag växte till den här personen som var bekväm i min hud, min sexualitet, min ande, mina avsikter och vem jag är i världen, tror jag att min röst har utvecklats,” säger Domingo. “Jag vet inte om jag har haft den här rösten förut. All resonans i min röst, jag kan höra den. Det finns tillit. Den har en viss gravitation. Jag hör precis vad folk hör nu.”
Äntligen hör folk Domingo. Hans framträdande i George C. Wolfes “Rustin” – Domingos första framträdande på listan över ledande man – har gjort den 53-årige skådespelaren till favoriten till en Oscarsnominering för bästa skådespelare. Det är en skicklig och häpnadsväckande huvudprestation som kanaliserar alla komplexiteten i March on Washington-arkitekten.
Domingo spelar också Mister, den missbrukande antagonisten i The Color Purple, en av de mest efterlängtade semestersläppen. Rollerna kunde inte vara mer olika. Lägg till höstens festivalhit “Sing Sing”, där Domingo dyker upp tillsammans med en skådespelare av tidigare fängslade skådespelare (A24 släpper den 2024), så har du hela spektrat av vad Domingo kan.
År av kämpande som en stödjande spelare i andras tjänst förde honom äntligen i rampljuset.
“Jag började fråga mig själv: Vad hände, Gud? Vad är min resa? Någon gång kändes min resa som Bayards resa, vilket kanske är därför jag känner att vi är så nära, säger Domingo. “Du vet, jag har hjälpt många människor att få Oscars. Jag har hjälpt många människor att få mycket glans och kärlek.”
Strax efter att skådespelarstrejken upphörde träffades Domingo nyligen på ett hotell på Manhattan med utsikt över Central Park. Efter månader av misslyckande med att marknadsföra denna del av sitt liv, kastades han rakt ut i sena framträdanden, intervjuer och en “Rustin”-visning i Washington med Barack och Michelle Obama, vars Higher Ground Productions producerade filmen. Domingo slängde ihop lite kallt väder och hoppade på ett flygplan från Los Angeles.
“I princip blev jag skjuten ur en kanon”, säger han och ler.
Domingo, vars konversation var äkta och älskvärd, verkade som någon som var fullt medveten om att ett hårt kämpat ögonblick äntligen hade kommit.
“Jag berättar hela tiden för folk att jag är 54 år gammal. För det är ovanligt att det här händer nu, säger Domingo. (Hans födelsedag är den 28 november.) “Plötsligt, efter 32 år, verkar det som om solen skiner i varje hörn av min karriär.”
Domingo växte upp i en arbetarfamilj med sin mamma och styvfar. Domingos far, som han är uppkallad efter, var inte en del av hans liv. Det var inte förrän han tog en skådespelarkurs vid Temple University som han började skådespeleri. I regional teater, med början i San Francisco, finslipade han en karaktärsskådespelares omfattande färdigheter.
“När jag växte upp trodde jag aldrig att det skulle betyda mycket för mig att titta på det. Jag tror att det befriade mig, säger Domingo. “Jag vet att jag kan spela en stilig man och en avskyvärd man eftersom jag är befriad. Jag kan spela vad som helst. Jag ser inte på mig själv, jag tar inte mig själv på så stort allvar. Jag har en clowns kropp.”
För The Color Purple-regissören Blitz Bazawule håller Domingo sent på att bli den ledande man han borde vara efter år av att överskugga sina mer kända motspelare.
“Colman kommer från den gamla skolan av skådespelare. “Du tänker på Bogart eller Daniel-Day”, säger Bazawule. “De här människorna är omedelbart närvarande så fort du hör eller ser dem. Jag tror att han är i den traditionen att leda män. Colman tar över ramen.”
Rösten spelade en central roll i att Domingo hittade Rustin. Filmen, som streamas på Netflix, skildrar den outtröttliga gräsrotsaktivismen hos Rustin, som var öppet gay, när han organiserade marschen 1963 där Dr. Martin Luther King Jr. höll sitt “I Have a Dream”-tal. Domingo var förbryllad över ursprunget till Rustins mittatlantiska accent innan han pratade med Rachelle Horowitz, som organiserade transporter för marschen.
“Hon sa,” Han hittade på det”, säger Domingo. “Jag trodde att det var nyckeln. Här var någon som verkligen skapade sig själv i en tid då alla försökte skriva av dig, fängsla dig eller kränka din kropp för att du var svart och queer. Jag tänkte: Det är mod.
Domingos egen väg krävde också självuppfinning. Hans första genombrott kom med pjäsen “Passing Strange”, som öppnade på Public Theatre 2007 innan premiären på Broadway 2008. Även om han var hyllad – Colman vann ett Obie-pris för ensemble – fann Domingo sig själv som bartender när pjäsen var över.
Domingo bestämde sig för att ta sin egen möjlighet och skrev och regisserade den självbiografiska “A Boy and His Soul”, ett skickligt enmansspel som använde sin ungdoms soulmusik (Earth Wind). & Fire, Donna Summer) för att frammana hans livshistoria och den inspirerande figuren av hans mor, hans största mästare. I den minns han sin mammas ord: ”Behåll en sång i ditt hjärta, så hittar du alltid din väg.” Hon och Domingos styvfar dog 2016.
“Jag började skriva min separatutställning under det sista året av min mammas liv, föga visste jag att det här skrivandet skulle rädda mitt liv”, säger Domingo. “Jag skrev så att jag kunde vara med min familj i 90 minuter om dagen.”
Domingos produktionsbolag Edith är döpt efter hans mamma. När hennes son kämpade för att ta en paus säger Domingo att hon skrev minst sex brev till Oprah Winfrey. “Hon sa,” Hon kan hjälpa dig. Jag vill att du ska känna henne. Jag tänkte ‘Mamma, Oprah bryr sig inte om mig’.”
“Människors böner och önskningar för dig är ibland djupare än du föreställer dig”, säger Domingo.
Under de följande åren fortsatte Domingos sortiment att expandera. Han spelade komedi i serien “The Big Gay Sketch Show”. Han nominerades till en Tony för “The Scottsboro Boys” på Broadway. Fear the Walking Dead, där han spelade Victor Strand i åtta år, förde honom till sin största publik hittills. Regissörer som Barry Jenkins (“If Beale Street Could Talk”) och Bravo (“Zola”) hörde av sig.
“När jag fick roll i “Zola”, tänkte jag, “jag spelar hallick? Vad? I denna mörka komedi? Vad ser du i mig?’” säger Domingo. “Och Janicza Bravo sa: ‘Jag ser att möjligheterna med ditt sätt att tänka är oändliga.’
Wolfe, den respekterade teaterregissören, kastade först Domingo som trombonisten Cutler i “Ma Raineys Black Bottom”, mitt emot Viola Davis och Chadwick Boseman. Så småningom lärde han känna Domingo som Bayard Rustin.
“Jag skulle prata med Mark Rickler, produktionsdesignern:” Åh, Colman kunde göra det. En del av min hjärna tänkte, ‘Åh, Colman kunde göra det’, minns Wolfe. “Det var ett organiskt samtal som bar en viss nivå av oundviklighet, men jag insåg det inte vid den tiden. Jag tror att det finns en känsla av oundviklighet i alla bra, smarta beslut.”
Nu jobbar Domingo med några av Hollywoodlegenderna som hans mamma föreställt honom med. Winfrey är producent på “The Color Purple” och de två blev vänner. Under en vandring för Ava DuVernays födelsedag på Hawaii (DuVernay gjorde Domingo i “Selma”) berättade han för Winfrey om breven som hans mamma hade skrivit till henne.
“Jag sa,” Jag tror att jag precis märkte att du svarade på hennes brev”, säger Domingo. “Och hon greppar om hjärtat och säger, ‘Oh, Colman’. Och så började vi vandra igen.”
___
Följ AP-filmskribenten Jake Coyle på: http://twitter.com/jakecoyleAP