Bränder förstör fler skogar runt om i världen än någonsin tidigare och hotar tillgången på trä och papper

En tredjedel av världens skogar huggs ner för timmer. Detta genererar 1,5 biljoner dollar årligen. Men skogsbränder hotar industrier som träbearbetning och papperstillverkning, och hotet är mycket större än de flesta inser.

Vår forskning, publicerad idag i tidskriften Naturgeovetenskap, visar att mellan 2001 och 2021 har allvarliga skogsbränder runt om i världen förstört träproducerande skogar motsvarande en yta lika stor som Storbritannien. Allvarliga bränder når trädtopparna och förtär trädtopparna.

Antalet skogsbränder som orsakas av svåra skogsbränder i virkesproduktionen varje år har ökat markant under det senaste decenniet. Västra USA, Kanada, Sibirien, Brasilien och Australien drabbades hårdast.

Efterfrågan på trä förväntas nästan tredubblas till 2050. Att möta efterfrågan kommer helt klart att vara en utmaning. Vår forskning visar på behovet av att snarast införa nya förvaltningsstrategier och ny teknik för att bekämpa det ökande hotet från skogsbränder.

Vad vi hittade

Vi kombinerade globala kartor över avverkningsaktivitet och allvarliga skogsbränder för att uppskatta hur mycket träproducerande skog som har gått förlorad till skogsbränder detta århundrade. Mellan 2001 och 2021 brändes upp till 25 miljoner hektar träproducerande skog kraftigt. Omfattningen av bränder har ökat avsevärt under det senaste decenniet, från i genomsnitt mindre än en miljon hektar per år 2015 till tre gånger fler sedan dess.

På nationell nivå var Ryssland, USA och Kanada de tre länderna med de absolut största förlusterna av träproducerande skogar orsakade av skogsbränder. När det gäller andelen förlorad skogsmark var Portugal följt av Australien som hade högst andel mark som brändes.

Varför brinner fler skogar?

Klimatförändringar är en viktig drivkraft för brandväder och brandbeteende. Den ökade risken för svåra skogsbränder är en helt och hållet förväntad konsekvens av varmare temperaturer och på sina håll lägre nederbörd.

Det är dock fortfarande oklart varför så mycket timmerproduktionsskog går förlorad och varför arean som bränts har ökat så avsevärt under det senaste decenniet.

En möjlig orsak till detta är att avskogningen gör skogarna mer brandfarliga. Detta har dokumenterats i delar av sydöstra Australien, där intakt skog genomgående brann mindre allvarligt än skördad skog över Black Summer-bränderna. Skogar som utsatts för gallring riskerar också att drabbas av allvarliga skogsbränder.

Vad betyder detta för oss?

Oavsett orsaken är det tydligt att dessa bränder i timmerproduktionsskogar kommer att ha en djupgående inverkan på den globala virkesförsörjningen och alla relaterade industrier. Detta är ett stort problem för samhället och miljön, eftersom efterfrågan på trä förväntas tredubblas till 2050, också för att underlätta övergången från kolintensiv cement i byggandet.

I många delar av världen tar det vanligtvis 80 till 100 år eller till och med längre för ett träd att nå en storlek där det kan användas som sågade trävaror för produkter som möbler och golvbrädor. Så den ökande frekvensen av allvarliga skogsbränder gör att färre skogsområden skonas från brand tillräckligt länge för att nå timmeravverkningsåldern.

Detta är särskilt problematiskt där avskogning gör skogar mer sårbara för bränder under svåra skogsbränder.

Dessutom, på grund av träproduktionens långsiktiga karaktär, vanligtvis med kapcykler som sträcker sig från 40 år till mer än ett sekel, kommer framtida träskördar att möta ett helt annat klimat när de mognar.

Svara på utmaningen

I takt med att träproduktion från skogar blir dyrare och trä blir svårare att få tag på, kan trycket från industri och myndigheter öka att flytta till andra områden, som USA. B. tropiska skogar med hög biologisk mångfald och högt bevarandevärde ska avverkas.

Ett sätt att komma till rätta med problemet är att odla mer ved på plantager. En tredjedel av det viktigaste träproducerande virket, det så kallade industriella rundvirket, produceras redan på plantager. Det gör de på endast 3 % av naturskogsarealen.

Välskötta plantager kan ge en framgångsrik timmerskörd inom bara några decennier. Detta är mycket kortare än de många decennier och ibland till och med århundraden som krävs för att odla timmer i inhemska skogar. En kortare växtsäsong på plantager ökar chanserna att skörda träd innan de förstörs i en skogsbrand.

Men plantager, som vissa avverkade och regenererade inhemska skogar, kan vara mycket brandfarliga. Brandrisker måste hanteras noggrant. Detta inkluderar planering för att undvika att angränsande områden och mänskliga samhällen utsätts för större risk för brand.

En annan viktig strategi för att bättre skydda träresurser kommer att vara införandet av ny teknik för att snabbare upptäcka och därefter dämpa inflammation, till exempel från blixtnedslag.

Stora bränder börjar som små bränder. Den bästa tiden att släcka bränder är när de är små och så fort antändning sker. Vi har varit involverade i utvecklingen av drönarflottor och obemannade luftfarkoster för att leverera vatten och branddämpare för att upptäcka och släcka skogsbränder snabbare.

Ny teknik och mer, bättre planerade och skötta plantager kommer att vara avgörande inte bara för att skydda skogarna, utan också för att säkra flödet av säljbart virke och de industrier som är beroende av det.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.